Le département américain du Commerce sous le feu des critiques. Photographie : John Sonderman/Flickr
La rivalité technologique entre les États-Unis et la Chine n’est plus un secret depuis plusieurs années. Pour maintenir leur leadership, les Américains, depuis au moins l’administration Trump, ont multiplié les mesures pour bloquer l’accès à leurs technologies de pointe dans l’Empire du Milieu. Cependant, selon les statistiques du département du Commerce récupérées par le Wall Street Journal, la réalité de ces restrictions interroge.
94 % des demandes de licences d’exportation sont acceptées
Le Département du commerce, par l’intermédiaire du Bureau de l’industrie et de la sécurité, tient à jour une « liste d’entités », plus simplement connue sous le nom de liste noire du département. Dans cette liste d’entreprises russes depuis le début de la guerre en Ukraine, des entreprises israéliennes comme NSO Group, après le scandale Pegasus et, surtout, environ 70 organisations chinoises.
Pour figurer sur cette liste, plusieurs motifs peuvent être invoqués, comme des sanctions internationales, un non-respect des droits de l’homme ou des menaces à la sécurité nationale. De nombreuses entreprises chinoises sont là pour cette dernière raison, les États-Unis estimant que ses hautes technologies peuvent être détournées à des fins militaires.
Être sur cette liste ne ferme cependant pas l’accès à tous les produits américains. Cela nécessite l’obtention d’une licence autorisant l’exportation. Selon les chiffres récupérés par le Wall Street Journal, sur les 125 milliards de dollars d’exportations américaines vers la Chine en 2020, seulement 0,5 % étaient soumis à licence. De ce pourcentage, 94 %, soit 2 652 demandes, ont été acceptées. En 2021, le nombre était tombé à 88%, une baisse qui serait liée à un changement comptable plutôt qu’à une décision politique.
Les sanctions américaines, omniprésentes dans les discours, comme récemment avec l’adoption du Chips and Science Act, ne seraient pas vérifiées dans les faits. Les semi-conducteurs avancés, l’intelligence artificielle, les technologies quantiques, les composants aérospatiaux et autres continueraient à traverser le Pacifique relativement silencieusement.
En octobre 2021, Michael McCaul, élu républicain à la Chambre des représentants, révélait que Huawei et Semiconductor Manufacturing international Corp (SMIC) ne semblaient pas beaucoup souffrir de leur liste noire. Entre novembre 2020 et avril 2021, le premier aurait obtenu 113 licences d’exportation pour 61 milliards de dollars américains et le second 188 licences d’une valeur de 42 milliards de dollars américains. Les deux sociétés auraient reçu 3 refus et 65 demandes non suivies.
Les États-Unis trop laxistes avec la Chine ?
De nombreux anciens et actuels employés de Washington sont très critiques à l’égard de ce bilan, selon le Wall Street Journal. Steve Coonen, ancien analyste principal du contrôle des exportations chinoises au Pentagone, a démissionné en septembre 2021 avec un e-mail particulièrement salé. Il a écrit « Je n’ai aucun problème à négocier ou à nourrir la Chine » avant d’ajouter « J’ai un énorme problème à armer la Chine ».
Toutes les administrations, démocrates ou républicaines, seraient concernées par ce laxisme. Pour certains, si les États-Unis ne fournissent pas la Chine, Pékin cherchera simplement ailleurs.
Pour Matt Pottinger, l’ancien conseiller à la sécurité nationale de Trump, le problème réside dans le Bureau de l’industrie et de la sécurité, qui « a eu du mal à concilier sa mission de protection de la sécurité nationale des États-Unis avec l’objectif du département du Commerce de promouvoir les exportations américaines ». .
En bref, le Département du commerce a tendance, par nature, à favoriser les intérêts économiques américains au détriment de la sécurité nationale. Thea Rozman Kendler, sous-secrétaire au commerce, chargée des exportations, estime au contraire que pour savoir gérer les transferts de technologie il faut les connaître et connaître le secteur.
En outre, l’agence du Département du commerce veille à ce que les décisions d’octroi de licences soient prises en partenariat avec les agences des Départements d’État, de la Défense et de l’Énergie. Le département du commerce affirme qu’il se concentre sur les opportunités concurrentielles stratégiques à long terme. Pour les sceptiques, certaines licences font référence à des produits technologiques facilement et rapidement détournés à des fins militaires.