Aida Prima n’est pas restée longtemps à Southampton Dock. Juste le temps pour Helmut, un Allemand de Berlin, de débarquer et de visiter la ville portuaire du sud de l’Angleterre, étape d’une croisière d’une semaine sur la mer Baltique. « Prochaine escale, Le Havre », dit-il, il serait temps de remonter à bord et d’attendre qu’Aida pese au mouillage en début de soirée. Le navire de 300 mètres de long et de 16 ponts de haut peut accueillir jusqu’à 3 300 passagers. Une ville flottante.
Et pourtant il y en a un plus grand. Société P & amp; Spécialisé dans les croisières dans les Caraïbes, O, récemment arrivé au port où il est basé, peut accueillir jusqu’à 5 500 passagers avec un équipage de 1 500 personnes. Tout en étant plus éco-responsable car il fonctionne au gaz naturel liquéfié (GNL) !
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Une ville tournée vers la mer
La ville britannique moyenne de Southampton a toujours été tournée vers la mer. Situé au fond d’un large estuaire, il bénéficie d’une position portuaire exceptionnelle, surplombant l’île de Wight. Son apogée fut avec le départ du paquebot Titanic le 10 avril 1912 du port de Southampton lors de son voyage inaugural vers New York. Il devait amarrer le navire de croisière le plus grand et le plus rapide, qui a fait naufrage quatre jours plus tard dans l’Atlantique Nord près de Terre-Neuve après que le navire amiral de la White Star Line a heurté un iceberg. Toute une ville qui avait donné les trois quarts de ses équipiers pleure sur son passage.
Cet épisode tragique n’a pas empêché Southampton de rebondir et de connaître son âge d’or dans les années 1920 et 1930, une fois de plus avec des traversées transatlantiques vers l’Amérique. Les stars de cinéma se sont ensuite rendues à Southampton, y ont passé deux ou trois jours avant de se rendre à Londres, laissant les bars et hôtels de l’époque, le Dolphin et le Star Hotel, photos pour la postérité. Et bien avant eux, la célèbre romancière du XIXe siècle Jane Austen a séjourné dans la ville portuaire pendant des mois d’affilée.
Il n’y a presque plus de traces de ce passé glorieux dans la ville aujourd’hui. Au grand dam du député conservateur Royston Smith, les deux hôtels un peu défraîchis n’accueillent plus des stars mais des demandeurs d’asile. « Southampton accueille plus de migrants que toute autre région et le gouvernement ne finance même pas leur séjour pour couvrir les frais », se plaint-il, appelant à leur relocalisation.
Une ville de migrants
C’est oublier un peu trop vite l’histoire de cette ville portuaire avec les arrivées et les départs d’hommes, de femmes et d’enfants jetés dans le chaos de l’histoire. Ceux qui sont partis pour l’Amérique sur le Mayflower en 1620 ; des enfants basques fuyant la guerre civile espagnole en 1937 ; Polonais arrivés en 2004 après l’adhésion de la Pologne à l’Union européenne. Mais aussi les Indiens arrivés dans les années 1950 avec la famille de l’actuel Premier ministre Rishi Sunak, lui-même né à Southampton, ou les migrants des Caraïbes, la communauté vivant encore dans la ville, comme les Chinois qui sont arrivés. dans les années 1970, etc…
Martha, jeune employée d’une petite supérette ouverte dans la même rue que les anciens hôtels, n’y voit que la « dégradation » de la Grand-Rue au profit de la ville moderne. La vieille ville abrite encore des bâtiments d’époque qui ont survécu aux bombardements de la Seconde Guerre mondiale qui ont partiellement détruit la ville, bien qu’ils aient été principalement destinés à l’usine d’avions Spitfire. Mais l’essentiel de la vie économique se déroule désormais hors des murs, au-dessus de Bar Street.
Ainsi, lorsque Southampton a découvert début décembre qu’elle faisait partie des villes à bénéficier du soi-disant programme de «nivellement vers le haut» du gouvernement, c’était comme un cadeau de Noël du ciel. Boris Johnson en avait fait la « mission décisive » de son gouvernement pour « aplatir le pays » comme thème clé de la campagne électorale des conservateurs en 2019. Son programme de restauration, dévoilé en février 2022, doit être achevé d’ici 2030.
Le Royaume Uni, pays où les disparités sont les plus criantes
Certes, Boris Johnson a depuis pris la porte et Rishi Sunak est désormais au 10 Downing Street.Mais cet ancien chancelier de l’Échiquier, qui était aussi conservateur, n’a pas remis en cause « Leveling Up ». L’objectif est de combler le déficit de certaines régions frappées par des décennies de récession en stimulant la création d’emplois, la formation et la productivité. Car parmi les pays développés, le Royaume-Uni est celui qui présente les différences régionales les plus frappantes. Au sommet de cette triste liste se trouvent les anciennes zones industrielles du centre et du nord de l’Angleterre et les zones côtières défavorisées.
Parmi les initiatives de redynamisation et de création de richesse dans les zones en décroissance figure l’ouverture de dix ports francs. Y compris Southampton et Portsmouth à moins de 30 km, qui bénéficient du Solent Freeport. « Nous ferons pleinement usage des libertés acquises après avoir quitté l’UE (1er janvier 2021, ndlr). Ces ports francs attireront de nouvelles entreprises dans des zones souvent négligées, créant des milliers d’emplois », a déclaré la ministre de l’Avancement Dehenna Davison, qui s’est rendue à Southampton à la mi-décembre.
Le gouvernement estime à 1,75 milliard de livres sterling (1,99 milliard d’euros) le potentiel d’investissement direct dans le Solent et sa région. « Un grand coup de pouce pour relever les défis auxquels la région est confrontée », a déclaré Peter Taylor, président de la Chambre de commerce du comté de Hampshire.
Ahmet, 45 ans, est arrivé de Turquie il y a dix ans après avoir tourné le dos à la politique du président turc Recep Tayyip Erdogan. Il s’installe d’abord à Londres, où il achète une boucherie, et vient à Southampton pour investir. Tout d’abord, il a rénové un ancien pub de la vieille ville en un restaurant chic servant une cuisine orientale. « Après la fin du Covid, le tourisme s’est redressé », se réjouit-il.
Entre croisiéristes et passagers de ferry, il ne s’en plaint pas, les affaires vont bien. Bientôt, il espère investir dans un autre nouveau restaurant, mais cette fois dans un quartier branché de la ville.
De faibles effets dus au Brexit
Les effets directs du Brexit au niveau maritime auront peu d’impact sur Southampton, car la majorité de l’activité portuaire, du fret et des conteneurs se font principalement vers l’Extrême-Orient, la Chine, le Japon et la Corée du Sud. Ce sont les croisières qui constituent la principale activité économique de la ville qui, par ailleurs, évolue et se tourne vers des technologies de plus en plus avancées. Merci également à deux grandes universités, l’Université de Southampton et l’Université de Solent.
« Une personne sur neuf à Southampton est étudiante », s’enthousiasme Mark Farwell, professeur de sociologie politique à l’université de Solent. À plus de 54 ans, il revient dans sa ville natale après avoir parcouru le monde.
Si la sortie du Royaume-Uni de l’espace européen pénalise moins la ville portuaire que d’autres dans le pays, ses universités ont perdu de leur attrait, évalue encore Mark Farwell. « Non seulement nous avons perdu un nombre important d’étudiants européens qui sont venus chez nous dans le cadre du programme Erasmus, mais nous sommes désormais sans financement de la recherche de l’UE. Depuis que nous n’avons plus d’aides européennes, les universités dépendent presque exclusivement des frais d’inscription des étudiants pour fonctionner. »
Que sont les ports francs ?
Les ports francs ont pour vocation de créer une activité économique à proximité des ports ou des aéroports. Les marchandises introduites dans les ports francs depuis l’étranger sont exonérées de droits, qui sont normalement payés au gouvernement britannique à l’arrivée.
Les entreprises établies dans les ports francs peuvent importer des matières premières en franchise de droits, en ne payant des droits que sur les produits finis quittant un site ailleurs au Royaume-Uni. Alternativement, les marchandises peuvent être réexportées à l’étranger sans payer les droits britanniques.
En Angleterre, les entreprises basées dans les ports francs peuvent également prétendre à des réductions d’impôts fonciers, y compris sur les nouveaux bâtiments achetés. S’ils créent de nouveaux emplois, ils bénéficieront également d’un taux réduit d’assurance nationale payé sur les salaires des travailleurs.