VENISE, ITALIE – L’inondation cataclysmique du 12 novembre 2019 a frappé la place Saint-Marc à Venise, en Italie, sans avertissement vers 6 heures du matin. Deux heures plus tard, la montée des eaux a commencé à diminuer à environ 1 mètre au-dessus du niveau normal de la mer; environ 90% de la ville n’a donc pas été touchée. Un grand soulagement pour les Vénitiens : ce n’était qu’une autre acqua alta, une marée haute un peu désagréable.
Ce calme a duré jusqu’à 16 heures, juste avant la tombée de la nuit. Puis les sirènes se sont mises à retentir et, en moins d’une heure, les anciennes places et ruelles qui parcourent les 40 kilomètres de canaux de la ville, ont disparu sous de violents torrents d’eau de mer. Ce n’était pas qu’une marée », a déclaré Marco Malafonte, qui est copropriétaire d’une société de gestion immobilière avec sa femme, Caroline Gucchierato. « C’était une vague colossale, quelque chose que nous n’avions jamais vu auparavant. Un tsunami. »
Le couple s’est ensuite séparé pour partir rejoindre diverses équipes de secours mises en place. Dans le quartier de San Marco, l’un des quartiers les plus bas de Venise, Caroline a aidé un touriste français âgé qui était jusqu’au cou dans les eaux de crue, coincé contre un mur de pierre. Elle a assis son petit-fils sur un rebord, le tenant jusqu’à l’arrivée des secours. Les vaporettos, les emblématiques bateaux-bus vénitiens de 25 mètres de long, « ont été jetés sur les trottoirs et les ponts comme de simples jouets pour enfants », se souvient Marco.
La place Saint-Marc est l’une des zones les plus basses de Venise, ce qui la rend particulièrement vulnérable aux marées hautes.
A 20 heures, la marée atteint 2 mètres ; 85% de la ville est alors submergée. Il s’agissait de la deuxième plus haute marée jamais enregistrée à Venise, dépassant la taille moyenne de ses habitants de près de 20 centimètres.
Avant le déclenchement de la crise climatique mondiale dans les années 1970, cette terrible nuit de novembre aurait pu être considérée comme une catastrophe exceptionnelle. Mais en 2022, Venise est désormais un véritable exemple des effets du changement climatique. Alors que le niveau de la mer monte dans le monde entier, l’acqua alta destructrice occasionnelle, qui ne s’est produite que quelques fois un siècle avant les années 2000, est devenue courante. Sur les vingt-cinq pires sommets d’acque enregistrés à Venise au cours des cent dernières années, dépassant tous 1,5 mètre, plus de la moitié se sont produits après décembre 2009.
Cette situation a incité les autorités vénitiennes à dépenser des milliards d’euros pour construire une série de murs mobiles destinés à empêcher les crues d’entrer dans la ville. Nommé Mose en italien, en référence à Moïse, le système fonctionne et semble fonctionner. En effet, Moïse sépare temporairement la ville de la mer, protégeant toute la lagune vénitienne des marées nord menaçantes de la turbulente Adriatique. Cette expérience technique audacieuse est un ultime effort pour éviter qu’une véritable catastrophe ne s’abatte sur l’une des villes les plus belles et les plus délicates du monde. Ce projet présente cependant de graves risques environnementaux pour les marais salés tout aussi fragiles et en déclin de la lagune, dont la structure protectrice et la biodiversité ont nourri la vie à Venise pendant 1 800 ans.
Ce navire, appelé le Jack-up, a été créé pour installer et desservir les Mose Gates.
MOSE : PROJET ET FONCTIONNEMENT
Moïse a commencé à se développer en 1987. Ce système de barrières mobiles s’appelle officiellement Modulo Sperimentale Elettromeccanico (Module expérimental électromécanique), mais son acronyme en italien évoque Moïse, le prophète biblique qui a ouvert la mer Rouge, permettant aux Israélites de s’échapper de la captivité en Égypte. . .
Le projet impliquait certaines des plus grandes entreprises de construction d’Europe, dirigées par un consortium appelé Venezia Nuova (Nouvelle Venise) et parrainé par le gouvernement italien. Jusqu’ici son coût s’élève à 6 milliards d’euros, alors que le budget initial était estimé à 4,7 milliards d’euros. Ce montant fait l’objet de nombreuses controverses en Italie, ainsi que de scandales politiques et de la longue série d’arrêts de travail dus à des dettes impayées.
En 2014, Giorgio Orsoni, alors maire de Venise, a été arrêté pour avoir accepté plus d’un demi-million d’euros de contributions électorales illégales de Venezia Nuova en échange d’une influence présumée dans l’attribution de contrats. . Bien qu’un juge n’ait pas tranché, Orsoni et vingt-quatre membres du conseil municipal ont démissionné de leurs fonctions à la suite de l’affaire.
Un chercheur du Centre national de recherche (CNR) calibre une machine de contrôle de la qualité de l’eau de mer. Alors que les marées inondent de plus en plus Venise, cet établissement public prend la ville comme modèle pour inonder les côtes de la Méditerranée.
Le ministère italien des infrastructures et des transports, en collaboration avec le consortium, a commencé à produire les composants du système en 2003. L’installation sur site a commencé en 2008. L’objectif à long terme est de protéger Venise au moins jusqu’à la fin du siècle, lorsque la mer le niveau aurait dû monter encore d’un demi-mètre. Mose ne sera pleinement opérationnel qu’en décembre 2023, mais à la fin de 2020, ses barrières partiellement achevées étaient prêtes à être testées dans le monde réel.
Le cœur fonctionnel du projet est un ensemble de quatre gigantesques barrières anti-inondation qui englobent trois embouchures de communication entre la lagune et l’Adriatique. Les deux plus grandes barrières, composées respectivement de vingt et une et vingt portes en acier, sont séparées par un centre de contrôle situé sur une île artificielle et s’étendent sur près d’un kilomètre à travers l’entrée du Lido, à l’est des îles principales de la ville de Venise. Chacune est équipée d’une écluse qui permet aux petites embarcations de sortir ou d’entrer dans le lagon lorsque la barrière est relevée.
Un troisième ensemble de dix-neuf portes a été installé à 12 kilomètres au sud dans l’anse Malamocco de 14 mètres de profondeur, où une écluse adjacente beaucoup plus grande permet aux cargos et aux navires industriels d’accéder à la lagune pendant les marées hautes. Le quatrième ensemble, avec dix-huit portes, se trouve près du port de Chioggia, sur le bord sud de la lagune, avec une double écluse pour les bateaux de pêche, de plaisance et de sauvetage.
La tour de recherche Acqua Alta a été installée en janvier 1970 dans le golfe de Venise par le CNR, pour mener des expériences et des recherches scientifiques. La prévision de marée pour les autorités vénitiennes provient de cette station; cela leur permet de décider quand les murs de Moïse doivent être élevés.
L’aspect le plus expérimental de Moïse est le fait que chacune de ses portes de 10 tonnes est cachée au fond de la mer, ne sortant qu’en cas d’alarme de marée. Ils sont actuellement prévus pour être relevés automatiquement par 156 charnières électroniques (deux par porte) chaque fois que le niveau de la mer monte de 1,1 mètre. Les charnières pompent de l’air comprimé dans les portes et les élèvent à leur hauteur maximale de 3 mètres au-dessus de la surface de l’eau en 30 minutes. Une fois le danger passé, ils sont remplis d’eau et redescendent dans leur demeure sous-marine.
Mose a été activé pour la première fois le 3 octobre 2020 pour faire face à une marée supérieure à 1,2 mètre. Les résultats ont été spectaculaires et ont permis de dissiper une grande partie des reproches les plus fréquents au projet, à savoir le doute sur son bon fonctionnement. En fait, pour la première fois dans sa longue lutte contre les hautes eaux, Venise est restée étonnamment sèche. Au cours des vingt mois suivants, ses barrières ont été levées trente-trois fois dans des tests allant de 30 à 92 minutes, et les résultats ont été tout aussi positifs. « Les barrières sont prêtes. Elles protègent absolument Venise », a déclaré Elisabetta Spitz, haut-commissaire de Mose, dans une interview avec National Geographic le 16 mai 2022.
LES RISQUES D’UN TEL PROJET
Le bateau à vapeur transportant des passagers depuis la place Saint-Marc navigue vers l’est, devant les deux plus grandes zones touchées par Moïse et le centre de commandement de haute sécurité sur l’île artificielle qui les sépare. Les portes elles-mêmes sont cachées dans les profondeurs, mais leur infrastructure d’exploitation au sol, composée de groupes de compresseurs géants, d’entrepôts et d’immeubles de bureaux, remplit l’horizon.
Ce marais d’eau salée naturel autour de la lagune de Venise présente des rivages irréguliers et des canaux internes sinueux, essentiels pour absorber les marées hautes.
Une équipe de quatre scientifiques de l’Université de Padoue spécialisés dans la recherche marine m’a rencontré au quai de Punta Sabbioni, près de la fin de la péninsule de 19 kilomètres de long et d’à peine 1 mètre de haut qui sépare l’Adriatique de l’extrémité nord de la lagune À l’ouest se trouvent les champs de Sant’Erasmo, l’île-jardin fertile qui fournit à Venise ses meilleurs artichauts, citrouilles et tomates. Nous embarquons à bord d’un petit hors-bord, piloté par l’hydraulicien Alvise Finotello, qui nous transporte jusqu’au marais salé de San Felice. On enfile nos bottes et on se couche par terre.
À marée basse, un matin ensoleillé de mai, San Felice est un champ aéré de salicorne, de citronnelle et d’autres plantes estuariennes qui ondulent dans la brise matinale. Les eaux du lac se sont retirées dans un réseau de canaux étroits remplis de petits poissons, de crabes et d’algues. En début de soirée, tout le marais sera complètement submergé par la marée, sa flore et sa faune s’affairent à capter les nutriments nécessaires à leur santé, ainsi qu’à celles du lagon.
C’est ce petit univers qui est menacé par Moïse : celui de la végétation « halophyte », des plantes adaptées au sel qui passent une partie de la journée sur terre et une partie de la journée sous l’eau, où elles sont alimentées par des nuages de sédiments de marée qui se bouchent lorsqu’ils les barrières sont en place. Les sédiments permettent aux végétaux de se développer et renforcent ainsi les bancs de sable et la structure de la lagune, lui permettant d’exister. Les marais d’eau salée sont des « sites de biodiversité », selon D’Alpoas ; sans eux et les écosystèmes qu’ils soutiennent, le lagon mourrait. Ils jouent également l’un des rôles les plus importants de la nature dans la lutte contre le changement climatique.
« Ils sont extraordinairement efficaces pour capter le dioxyde de carbone et le stocker dans le sol sous forme de carbone organique », explique le géologue Massimiliano Ghinassi. « Un kilomètre carré de marais vénitiens retire chaque année 370 tonnes de gaz carbonique de l’atmosphère terrestre : un rythme cinquante fois supérieur à celui des forêts tropicales », comme celles de l’Amazonie.
Finotello, l’ingénieur hydraulique Davide Tognin et le chef d’équipe Andrea D’Alpoas, ingénieur en environnement et spécialiste des lagunes, m’expliquent, tandis que Ghinassi insère un long outil cylindrique à manche en T dans le sol spongieux. Le mélange interdisciplinaire d’experts est volontaire, selon D’Alpoas. « Briser les silos qui séparent la science pure de l’ingénierie apporte des perspectives différentes dans notre travail, et donc de meilleurs résultats. »
Des chevaux comme cette espèce de musée ont été réintroduits dans les herbes du lagon après avoir été décimés par l’élevage d’une palourde envahissante.
Avec précaution, Ghinassi remonte l’outil chargé d’un échantillon de terre marécageuse. « C’est la biographie de San Felice il y a environ 500 ans », dit-il en désignant l’extrémité la plus profonde de l’échantillon, qui est fortement striée de nuances de gris, de brun et de rouge. « Il enregistre de manière très détaillée l’évolution du marais, de la faune et de la flore qu’il abritait. L’extrémité supérieure, plus récente, est riche en débris végétaux recouverts d’un drapé de boue déposé par la marée, une fenêtre sur le processus d’extraction du charbon. »
Spécialiste de la sédimentologie marine, c’est-à-dire de l’interaction entre la mer et le sable, le limon et l’argile qui l’entoure, Ghinassi peut lire à l’œil nu une bonne partie de son histoire, et l’examiner plus en détail dans son université. laboratoire utilisant des instruments avancés d’analyse du sol. Au cours des vingt dernières années, il a effectué de tels travaux en Norvège, en Turquie, au Soudan, en Éthiopie, en Érythrée, en Grèce, en Écosse, en Angleterre, en Espagne et aux États-Unis, illustrant la nature globale des problèmes auxquels est confronté le milieu marin.
L’équipe de Padoue évalue intensivement la santé des marais depuis plus de trois ans, et leurs conclusions ne sont pas encourageantes. Alors que le monde s’inquiète à juste titre du sort de Venise et des trésors dont elle regorge, les écologistes préviennent que son partenaire mythique, la lagune, pourrait déjà être en grave danger. En raison principalement d’interventions humaines imprudentes sur les flux sédimentaires de la lagune, les marais salants indispensables à la lagune n’occupent désormais qu’une superficie de 41 kilomètres carrés, soit à peine un sixième des 260 kilomètres carrés qu’ils occupaient encore au XVIIe siècle. siècle
DÉTRUIRE UN ÉCOSYSTÈME POUR SAUVER UNE VILLE
Dans les années 1920, les planificateurs économiques italiens ont lancé un programme de « modernisation » qui a transformé la côte continentale de la lagune vénitienne en l’une des régions les plus industrialisées d’Italie. Des dizaines d’usines et de raffineries ont été construites. De profonds chenaux ont été creusés au fond du lagon pour accueillir de lourds cargos à destination du port de Marghera, situé à seulement 3 kilomètres à l’ouest de l’île principale de Venise, et plus récemment, un immense paquebot de croisière de 5 000 passagers.
Les installations industrielles ont extrait d’énormes quantités d’eau souterraine des sédiments compactés sous la lagune, faisant couler Venise de 10 centimètres au cours du XXe siècle, tout comme le niveau de l’Adriatique a augmenté de 10 centimètres. Bien que le gouvernement italien ait fermé la plupart des puits en 1970, cet affaissement est irréversible et augmente lentement.
Ce bac à sable artificiel est construit avec des sédiments récupérés du cours d’eau le plus profond de la lagune vénitienne.
Désormais, les écologistes craignent que les efforts de Moïse pour empêcher la partie urbaine de Venise de disparaître sous les eaux n’achèvent la destruction de l’écosystème qui a donné naissance à la ville et l’a soutenue pendant quinze siècles.
La principale menace, disent-ils, est la mise en danger de l’interaction cruciale entre les marais et les courants de marée. L’équipe de Padoue a accumulé de nombreuses données à partir des quinze premiers tests des barrières, en se concentrant sur San Felice et deux autres marais entre le 3 octobre 2020 et l’hiver suivant. Leur analyse suggère que les barrières pourraient réduire de 25 % l’apport annuel de sédiments aux plantes des marais, avec des effets potentiellement fatals pour l’avenir de la lagune, car les sédiments distribués par les marées, appelés « bilan sédimentaire », emportent les terres. et les rives existantes du lagon.
De plus, 70 % de la sédimentation nécessaire au lagon se produit lors des épisodes de vents violents, qui sont précisément les moments où la barrière est le plus susceptible de se soulever, note Davide Tognin dans une étude connexe.
« Il est clair que la défense de la ville de Venise et des centres de population contre les crues est une question indispensable », déclare D’Alpaos. « Nous ne remettons pas en cause cette nécessité. » Au lieu de cela, les chercheurs aimeraient que les barrières s’élèvent à partir d’un niveau de marée légèrement plus élevé : 1,3 mètre au lieu de 1,1. Selon eux, cette différence réduirait la perte de sédiments à 10 %, un niveau écologiquement faisable.
Ces boîtes sont utilisées pour attraper des crabes dans le lagon.
Une décision définitive n’a pas encore été prise à ce sujet, précise Elisabetta Spitz. Ce dernier insiste sur le fait que le but des tests en cours est de déterminer le « point optimal » d’ouverture des barrières. Cependant, selon elle, l’essentiel est que « Venise est une ville très délicate », un trésor de monuments historiques, d’art et de culture. « Elle ne peut pas risquer un autre événement comme novembre 2019. »
« Oui, il y aurait quand même une crue » de 1,3 mètre, touchant peut-être jusqu’à la moitié de la ville, admet D’Alpaos. « Mais une grande partie pourrait être contrôlée par des mesures complémentaires, telles qu’un système permanent de drainage des eaux pluviales sur la place Saint-Marc et l’élévation des trottoirs pour piétons dans les zones inférieures. »
Après des milliards d’euros de dépenses publiques et des décennies de travail sur Moïse, il ne fait aucun doute que tout compromis sur la protection qu’il peut accorder à Venise générera une timide acqua alta politique. Compromettre la santé délicate des marais conduira également au désastre. « Si Moïse est utilisé trop souvent et élevé trop longtemps, les marais mourront », prévient clairement D’Alpaos.
Il est impensable que Venise, la Sérénissime, soit entourée d’une lagune morte et stagnante.
La Venise du 21e siècle est un rêve ancien enveloppé d’un cauchemar apocalyptique. Elle n’est pas la seule à faire face au terrible défi de l’élévation du niveau de la mer et du changement climatique, comme l’a montré un récent rapport de la Société océanographique. Mais en raison de sa notoriété, la ville peut servir de signal d’alarme, et les efforts déployés pour y faire face à une crise existentielle « pourraient être l’exemple qui inspire le monde à agir rapidement ».
Vue aérienne de l’île de Burano dans la lagune de Venise.
Cet article a été initialement publié sur nationalgeographic.com en anglais.