L’arrivée d’Elon Musk à la tête de Twitter s’est traduite par des départs massifs, mais aussi par le retour de comptes qui avaient été bannis, ce qui a entraîné une recrudescence de la désinformation et une méfiance croissante de la part des annonceurs.
« Oh surprise, mon compte est réactivé. Bonsoir les amis », a écrit Silvano Trotta, figure populaire du mouvement anti-vaccin, sur Twitter le 16 décembre 2022. En mars 2021, son compte a été suspendu pour avoir enfreint les règles de désinformation sur le Covid-19. Mais après plus d’un an d’absence sur le réseau social, l’homme d’affaires alsacien annonce son retour triomphal. Depuis, il a recommencé à partager ses approximations et, dans certains cas, de fausses informations, avec plus de 90 000 abonnés.
Transformer Twitter en un espace de liberté d’expression quasi absolue a été possible grâce à l’arrivée d’Elon Musk, le milliardaire américain, patron de Tesla, co-fondateur d’Ebay et utilisateur invétéré du réseau social. En l’achetant fin 2022 pour la coquette somme de 44 000 millions de dollars, elle a provoqué un véritable tremblement de terre dont les premières conséquences sont déjà visibles.
Une porte ouverte à la désinformation
Dès qu’il a pris la tête de Twitter, Elon Musk a pris une décision radicale. Restaure des milliers de comptes précédemment bannis pour avoir enfreint les règles de la plateforme.
Selon la newsletter spécialisée Platformer, 62 000 comptes avec plus de 10 000 abonnés sont revenus sur Twitter. En fait, il est difficile de mesurer le nombre exact de ces réveils, mais les observateurs ont vu le retour de personnalités controversées.
Parmi eux, on peut citer l’influenceur Andrew Tate, qui se dit misogyne. Son compte a été suspendu en 2017 pour avoir tweeté que « les femmes devraient assumer une part de responsabilité » si quelqu’un les agressait sexuellement. Il y a quelques jours, l’Américain Nick Fuentes, suprémaciste blanc notoire et néonazi outre-Atlantique, a également pu reprendre le contrôle de son compte. Ancien partisan de Trump et maintenant directeur de campagne de Kanye West pour l’élection présidentielle de 2024,
“Si vous payez, vous êtes visibles”
Il a récemment déclaré que tout ce qu’Adolf Hitler était « vraiment cool ». Cependant, il a de nouveau été suspendu, 24 heures seulement après son retour, après avoir partagé une image qui, selon lui, illustrait un complot médiatique juif.
En France, la vague de réactivation des comptes semble moins importante. Mais cela n’empêche pas certains acteurs de la désinformation de se faire déjà un nom. Ainsi, Silvano Trotta a publié un tweet dans lequel il déformait les conclusions des autorités sanitaires australiennes, estimant à tort que la vaccination augmenterait le risque d’hospitalisation. Ce tweet, bien que critiqué, cumule des milliers de partages, de « likes » et près de 190 000 vues.
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Une modération en chute libre
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« Ces comptes restaurés menacent d’augmenter la désinformation », a déclaré China Labbé, rédacteur en chef de NewsGuard Europe. D’autres acteurs qui pourraient être tentés de rejoindre la plateforme y voient un havre de liberté d’expression absolue. Pour Tristan Mendès France, enseignant dans le domaine du numérique et collaborateur de l’Observatoire du complot, « ils étaient toxiques lorsqu’ils étaient suspendus. Et aujourd’hui ils reviennent avec le même capital dans un terrain qui leur est favorable ».
Pour quantifier les effets de cette reprise de la désinformation, NewsGuard a étudié l’activité des comptes Twitter associés à deux sites de désinformation francophones un mois après le rachat de Twitter par Elon Musk. Dans une note confidentielle vue par la cellule d’investigation de Radio France, l’organisation a observé une augmentation de 36% de l’engagement généré par ces tweets douteux (c’est-à-dire des likes, des partages et des commentaires), par rapport à la période pré-OPA : « Ce phénomène est un long terme un », explique Chine Labbé. « Nous constatons une augmentation de la popularité du contenu de ces acteurs malveillants. »
Lorsqu’il prend les rênes de Twitter, le milliardaire décide également de revoir complètement le système de certification de la plateforme. Jusqu’à présent, Twitter distribuait gratuitement un badge de certification bleu. Il permettait d’authentifier l’identité de l’utilisateur et pouvait permettre d’estimer, même imparfaitement, la sévérité de son profil.
Mais désormais, dans plusieurs pays, Twitter propose un simple abonnement pour obtenir ce sésame sur le site « Twitter Blue ». Pour huit dollars par mois, tout utilisateur de la plateforme peut afficher ce badge, qui offre un bonus algorithmique, donc une meilleure visibilité, quel que soit le sérieux des informations publiées. « Elon Musk a supprimé le dispositif tablette qui permettait de s’orienter plus ou moins selon la fiabilité des informations, précise Tristan Mendès France. Aujourd’hui, leur idée est de dire : « Si tu payes, tu es visible », quelles que soient ton expérience et ta légitimité ».
Des procédures judiciaires en cours
Et en effet, le site complotiste francophone « Les DeQodeurs », inspiré du mouvement américain QAnnon, arbore désormais un badge bleu de certification sur son compte Twitter. L’abonnement Twitter Blue n’étant pas encore disponible sur le sol français, il explique être passé par un membre de l’équipe basé au Canada pour obtenir le sésame. « Avant, nous n’avions pas le droit. Seuls les gardiens de la rhétorique pourraient l’avoir », a lu l’un de ses tweets.
Des bureaux vides en Europe
L’arrivée d’Elon Musk à la tête de Twitter marque également le début d’une vague de licenciements massifs. Le 4 novembre 2022, il a licencié 50 % des effectifs mondiaux de Twitter, soit 4 000 personnes. Cela réduit drastiquement l’équipe Confiance et Sécurité, en charge de la sécurité des utilisateurs sur la plateforme. L’équipe « Droits de l’Homme » est également partie, dont la mission était de s’assurer que la plateforme respectait les normes internationales en la matière, notamment celles des Nations unies. Les modérateurs de contenu sont également concernés. Avant le rachat, Twitter en comptait déjà moins de 2 000 dans le monde, pour 500 millions de tweets par jour.
Cette purge inquiète les associations qui se demandent comment Twitter peut raisonnablement modérer les contenus haineux et la désinformation. D’autant que les derniers chiffres évoqués par la presse outre-Atlantique font état d’une nouvelle réduction des effectifs. Seulement 1 300 personnes travaillent encore activement sur Twitter.
Une fuite des annonceurs
Selon des documents internes, consultés par la chaîne américaine CNBC, les ingénieurs seraient au nombre de 550, tandis que l’équipe Trust and Safety serait réduite à 20 personnes.
Lancer l’alerte :
Elon Musk a réfuté ces chiffres dans une série de tweets, affirmant que « plusieurs centaines de personnes travaillent toujours sur la sécurité des utilisateurs ». Mais la tendance est clairement à la réduction des effectifs, car il estime que la mesure, qui se fait déjà avec des algorithmes, pourrait se passer d’un œil humain. De son côté, Melissa Ingle, une ancienne ingénieure de Twitter qui a travaillé sur ces algorithmes de modération, doute cependant de l’efficacité de cette automatisation : « Les algorithmes ne peuvent pas tout voir », témoigne l’ancienne employée en même temps que les tweets problématiques et ils ne le font pas. Je ne vois pas les nuances. C’est pourquoi nous avons aussi besoin d’humains.
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